唐文宗大和初年，进士杜牧偶遇白马寺一瞎眼老僧老僧赠他一幅迎风自鸣的老僧吹箫图。后来，这幅图却被新任宰相李德裕骗去。有人认出这图上老僧正是十五年前宪宗皇帝的御前乐工阙盟。而阙盟等十八位乐工早已殉葬先帝，从图看似又尚存人间，这引起了当年参与预谋害宪宗的大内总管王守澄的紧张，他布置要——灭掉活口。时壬淮南节度使牛僧孺掌书记的杜牧，于不知不觉间被卷入了旋涡。 怀才不遇而纵情声色的杜牧，于扬州瘦西湖上结识了教坊歌女关小红，二人一见钟情互为知音，有“春风十里扬州路。卷上珠帘总不如“之概，后又发现小红所吹之箫竟与老僧所吹之箫为雌雄一对，心中惊讶之余，又增对小红亲近之情，终至一夜风流，珠胎暗结。 牛僧孺派杜牧进京表面向宦官晋礼，实则寇测宦官王守澄等人动静，以达“清君侧“之目的，这一切，引起了宰相李德裕的猜忌，他派人劫持了小红母女作为人质，胁迫杜牧交出僧孺勾结宦官的证据，杜牧坚不吐实，并在波斯商人拓叶奴的护持下逃出相府，回扬州，追寻小红母女的下落。 文宗皇帝也加紧了清君侧的部署，可是由于牛、李党争，用人不善，过早地暴露了政变密谋，反被宦官门占了上风，不仅皇帝被太监劫入了深宫幽禁起来，...
